В начале Великой Отечественной войны на службе в Красной армии практически отсутствовала новая колёсная техника. Это было связано с малым количеством инженерных кадров, которые просто не могли удовлетворить потребности того времени. Тогда исправить ситуацию было решено с помощью американских джипов Willys благодаря закону о ленд-лизе, который позволил СССР взять автомобили в долгосрочную аренду.
Первым на вооружение в советскую армию поступил Willys МВ, который отличался универсальностью, манёвренностью и практичностью.
Автомобиль имел четырёхместный кузов без дверей, крыша была брезентовой с откидывающимся верхом.
Фары располагались на облицовке радиатора, при этом они откидывались вверх, благодаря чему процесс смены лампочки был максимально облегчён.
Задняя оптика же располагалась по диагонали.
В 1942 году автомобиль получил штампованную решётку радиатора, а вот техническое оснащение практически не отличалось от его предшественников.
Под капотом располагался силовой агрегат мощностью 54 л. с., который работал в паре с трёхступенчатой коробкой передач, рессорной подвеской и передним управляемым мостом.
В течение последующих нескольких лет модель перенесла несколько модификаций, в частности, автомобиль получал разные наборы дополнительного оснащения, например, новые АКБ, амортизаторы, рулевую колонку и даже новые топливные баки увеличенной ёмкости.
А вот колёсная база не менялась, каждый новый выпуск имел колёсную базу длиной 2,032 м, а дорожный просвет — 22,2 см.
Такие автомобили достигали максимальной скорости 105 км/ч, при этом расход топлива составлял около 12 л на каждые 100 км пути.
Эти машины относились к так называемым тактическим.
Полезная нагрузка составляла почти 250 кг, что позволяло оборудовать их спецоснащением и вооружением, крепить к ним прицепы и артеллерийские системы в зависимости от военных нужд.
При всём этом снаряжённая масса могла увеличиваться до 1,5 т, а значит, увеличивался расход топлива при уменьшении скоростных характеристик.
Массовый заказ на джипы Willys принудил развернуть параллельный выпуск на заводе Ford в Дирборне. С их конвейера вышли автомобили с индексом GPW, в том числе и модификации со всеми управляемыми колёсами.
Внешне этот автомобиль не отличался от базовой версии. Были разработаны спецмодели для разведки, монтажа радиостанций.
Все отличия заключались лишь в наличии штампованной П-образной поперечной рамы под радиатором, в то время как базовая версия имела трубчатую раму. Разными были и педали — новые модели оснащались литыми, а не штампованными.
На первых экземплярах имелась эмблема Ford, которую располагали на задней стенке кузова.
Willys МВ были не первыми американскими джипам, поставляемыми на территорию Советского Союза. Сотрудничество началось с устаревшей техники Ford GP и Willys МА.
Всего по системе ленд-лиза на вооружение Красной армии поступило почти 40 тыс. машин. Для сравнения можно сказать, что Горьковский завод за это время собрал лишь 14 тыс. автомобилей ГАЗ-64, ГАЗ-67 и бронемашин на их базе.