Автомобиль ГАЗ-61 стал первым в Советском Союзе и третьим в мире полноприводным образцом. Во время испытаний эту машину сравнивали по возможностям с иностранным экземпляром того же класса — Marmon-Herrington LD-2.
Иномарка представляла собой четырёхдверный седан.
Во время испытаний оба конкурента ехали по одному и тому же маршруту. Это позволило сравнить машины по проходимости и тяговым характеристикам.
Компания Marmon-Herrington специализировалась на выпуске узлов полного привода на легковые и грузовые машины других американских производителей. Поэтому автомобиль, взятый для тестирования, был сделан на основе Ford 1937.
Это транспортное средство отличалось обтекаемыми формами, небольшим выступающим багажником и каплевидными фарами.
Конструкторы Горьковского завода решили не воплощать в реальность некоторые решения американского автомобиля на собственном прототипе.
Это касается автоматического подключения переднего моста. В отечественных условиях эксплуатации водителю намного проще делать это вручную.
Испытания были назначены на лето 1939 года. Маршрут проходил через гористую пересечённую местность вдоль берега Волги недалеко от современного Нижнего Новгорода. Трасса подбиралась с особой тщательностью. Некоторые овраги измерялись с точностью до миллиметра.
Результаты испытаний удивили всех. Автомобиль ГАЗ-61 оказался машиной с феноменальной проходимостью. Для него препятствием не стал ни песок, ни брод, ни горка наклоном в 41 градус.
Кроме того, на этом автомобиле можно было легко переехать огромные брёвна, если они вдруг встречались на пути.
Иностранный конкурент на всех этих участках вёл себя намного хуже, например, он мог взобраться не на все холмы.
ГАЗ-61 преодолевал брод глубиной 70 см и даже 80 см, если предварительно снимался ремень вентилятора, чтобы вода не попала в распределитель зажигания.
Испытатели не жалели прототип. На нём взбирались по ступеням в посёлке Строгино и чуть позже в Москве возле речного вокзала.
Таких сильных нагрузок машины не выдерживали. Чаще всего проблемы возникали с полуосями, картерами мостов, рессорами. Эти поломки становились толчком к усовершенствованию конструкции.
Испытания показали, что советский ГАЗ-61 не имел равных по проходимости ни среди отечественных, ни среди зарубежных автомобилей.