Уже в первые годы существования модельного ряда ВАЗ характерным было его регулярное обновление. Конструкторы завода считали, что одних только малолитражных автомобилей для удовлетворения запросов потребителей не хватит. Так и появился универсал ВАЗ-2104.
Подобные машины пользовались особой популярностью у дачников и сельских жителей, поскольку автомобиль позволял одновременно перевозить грузы любых габаритов.
Это стало возможным благодаря тому, что при складывании заднего ряда сидений грузовая площадка становилась внушительных размеров.
При создании ВАЗ-2104 конструкторы соединили платформу ноль пятой модели с задней частью ноль второй.
Внешний вид нельзя было изменять, поскольку завод был оснащён одними из самых дорогостоящих штампов панели крыши. Однако из-за соединения с платформой ВАЗ-2105 задние двери и крылья пришлось немного «оквадратить».
Кроме того, было увеличено заднее стекло, благодаря чему удалось улучшить обзорность. Новинкой в этой модели стало наличие очистителя и обогрева заднего стекла.
Прототип был готов к серийному запуску к концу 1980 года. Однако из-за начала производства более современных моделей этот момент пришлось отложить до 1984 года.
Существовала и так называемая экспортная модель. От серийной она отличалась наличием бокса на крыше. Таким образом конструкторы старались увеличить грузоподъёмность машины.
За 30 лет выпуска автомобиль практически не менялся. Модернизация коснулась лишь двигателя, который был заменён на мотор от ВАЗ-2103. Причиной стало прекращение производства родной силовой установки.
Машины на экспорт оснащались двигателем объёмом 1,7 л и системой распределённого впрыскивания топлива.
Конструкторы предпринимали попытки создать машину с дизельной силовой установкой, чтобы перевести модель на тяжёлое топливо, но они были безуспешными.
Ещё одна модернизация коснулась рулевого колеса. У более поздней «четвёрки» руль был более «пухлым».
Также существовала модификация с изменённым салоном, который внешне напоминал «семёрочный».
Однако на внутренний рынок такая модификация так и не вышла.
ВАЗ-2104 считается настоящим долгожителем. Производство автомобиля было налажено не только в Тольятти, но и в других городах, например, Ижевске и Сызрани, и странах (сборка машины была налажена даже в Египте). Благодаря этому удалось обеспечить высокий тираж модели.